Continuons notre tour du monde des vins avec un pays qui a toute sa place sur une mappemonde viticole. Penchons nous donc sur une régions passionnante et souvent très sous-estimées : l’Afrique du Sud. Les vins d’Afrique du Sud sont souvent méconnus (notamment en France). Cependant ils ont leurs places dans les meilleurs vins du monde. Niché entre l’océan Atlantique et l’océan Indien, l’Afrique du Sud bénéficie d’une combinaison de climats, de sols et d’élévations qui offrent des conditions idéales pour la viticulture. Partons à la découverte de leur l’histoire, leurs cépages et régions.
Histoire des vins sud-africains
L’histoire des vins sud-africains démarre en 1652 avec l’arrivée de Jan van Riebeeck. Cet employé de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales va y établir un poste de ravitaillement au Cap, marquant le début de la colonisation. C’est dans sa suite directe que les premiers vignobles du Cap de Bonne Espérance seront été plantés en 1659 et les premiers vins produits en 1685.
Au départ les vins étaient essentiellement fortifiés et afin d’alimenter les marins en route vers l’Asie. L’arrivée des huguenots français vont apporter une nouvelle expertise dans la viticulture. La production de vins s’accélère alors et permet également de répondre aux besoins des colons.
Durant l’apartheid (1948 à 1994), les vins sud-africains subissent les boycotts et sanctions internationales et restent donc limités à leur aire de production. Il faudra attendre la fin de l’apartheid et l’élection de Nelson Mandela en 1994 pour que les vins sud-africains soient redistribués avec le retour du pays dans la communauté internationale. C’en est accompagné une modernisation du paysage viticole et une amélioration croissante de la qualité.
Aujourd’hui il est difficile d’oublier le pays sur une carte des grands vins du monde. La réussite de cépages locaux tels que le pinotage ou la célébrité de régions comme Constantia ou Stellenbosch permet à l’Afrique du Sud d’être le 9e producteur de vin au monde.
Les cépages des vins d’Afrique du Sud
Les vins sud-africains sont fabriqués à partir d’une grande variété de cépages. On y retrouve évidemment la trace de la colonisation avec un certain nombre de cépages « importés » et internationaux. Cependant, on y trouve également des cépages indigènes typiques qui offrent au pays un style unique.
Les cépages blancs
Le cépage blanc star de l’Afrique du Sud est sans hésitation le chenin blanc ou « Steen ». Il se plaît dans le climat méditerranéen du Cap et on le retrouve dans tous les styles de vins, du sec au moelleux, comme cela peut-être le cas dans la Vallée de la Loire. Le sauvignon blanc est aussi très présent, notamment sur les régions de Walker Bay et Constantia où il exprime au mieux sa fraîcheur. Fraîcheur qui est également appréciée sur le colombard. Utilisé historiquement pour produire les brandies, son utilisation en vins secs est aussi réussie.
N’oublions pas évidemment l’international chardonnay, mais aussi le bukettraube ou le hanepoot. Deux cépages blancs que l’on retrouve en quantité. Le premier est trouvable parfois en Alsace (il est un croisement issu de sylvaner). Le second est plus connu sous le terme de muscat d’Alexandrie.
Les cépages rouges
En rouge, les trois stars de l’Afrique du Sud sont le cabernet-sauvignon, la syrah et le pinotage. Le premier se plaît dans les régions chaudes et tempérées, permettant de produire des vins avec de la puissance, sans le risque d’être trop précoce et donc souvent trop végétal. La syrah (aussi orthographiée shiraz) est une star locale, permettant d’obtenir des vins plus racés et épicés. Le pinotage est le symbole de l’Afrique du Sud. Croisement du pinot noir et cinsault, il a un profil organoleptique assez unique, exprimant les fruits rouges et des notes très fumées.
On retrouve à côté de ce podium le cinsault, souvent utilisé en assemblage qui commence à se faire un nom en cépage principal, ainsi que le grenache.
Les régions viticoles d’Afrique du Sud
L’Afrique du Sud compte quatre grandes régions principales de production de vins. Néanmoins, une de ces 4 est largement dominante avec plus de 80% de la production : la Province du Cap. Elle même découpée en sous-régions (Coastal Region, Cape South Coast…). C’est sur elle que nous allons nous concentrer. Néanmoins, on retrouve d’autres zones de production comme Olifants River, Breede River Valley et Kleine Karoo, ainsi que de nombreux vignobles en dehors de ces régions.
Les appellations de la Coastal Region
Stellenbosch
L’une des régions viticoles les plus renommées d’Afrique du Sud, Stellenbosch se trouve près du Cap et est réputée pour sa diversité de sols et de microclimats. Elle produit une large gamme de vins, issus essentiellement de cépages internationaux (cabernet-sauvignon, merlot, chardonnay et chenin blanc).
Constantia
Région iconique de l’Afrique du Sud, elle produit un des plus grands vins moelleux au monde à base de muscat. Située à proximité de Cape Town, Constantia est de plus l’une des régions viticoles les plus anciennes d’Afrique du Sud. Elle est connue également pour ses vins blancs élégants à base de sauvignon blanc.
Swartland
À l’intérieur des terres, la région de Swartland est devenue un point focal pour l’innovation et l’expérimentation viticole. Elle est connue pour ses vins naturels et biologiques. Ce sont la syrah, grenache et chenin qui dominent l’encépagement de la région.
Franschhoek
Comme son nom l’indique, c’est le lieu où se sont installés les huguenots français (Franschhoek signifie littéralement « coin des Français »). On y produit des vins blancs aromatiques et mousseux en méthode traditionnelle.
Paarl
Cette région est connue pour son climat sec et chaud. Forcément donc la syrah, le chenin et et le pinotage s’y plaisent. Bien que les stars locales soient les rouges puissants de syrah.
Les appellations de la côte sud du Cap (Cape South Coast)
Walker Bay
Walker Bay est influencée par les courants froids de l’océan Atlantique, créant des conditions idéales pour la culture de cépages blancs comme le sauvignon blanc et le chardonnay. Cette région est également reconnue pour sa production de vins de style « cool-climate », qui se caractérisent par leur fraîcheur et leur élégance.
Hemel-en-Aarde Valley
Cette vallée côtière est réputée pour sa fraîcheur maritime, ce qui en fait un endroit idéal pour cultiver des cépages comme le pinot noir et le chardonnay. Les vins produits ici sont souvent élégants, avec une belle acidité.
Elgin Valley
Cette région montagneuse est caractérisée par son climat frais et ses sols riches. Elle se distingue par la production de vins blancs aromatiques, en particulier le sauvignon blanc et le riesling.
Les grands vins d’Afrique du Sud
Difficile comme toujours d’identifier et de dire quels sont les plus grands vins d’Afrique du Sud. Néanmoins, nous pouvons au moins proposer différents styles avec des noms reconnus dans le domaine.
Ainsi, pour les amateurs de style bordelais (blend), sur une base cabernet-sauvignon / merlot, certains grands producteurs ressortent tels que le Kanonkop Estate, Sadie Family, Rust en Vrede ou De Toren. Côté mousseux en méthode traditionnelle, il est intéressant de voir la production de Graham Beck.
En Swartland, les blancs de la famille Mullineux sont à découvrir, tout comme les syrah de Boekenhoutskloof.
Enfin, impossible de ne pas mentionner la Klein Constantia en vin doux qui est, comme nous le disions, un des plus grands au monde. Cependant, le sauvignon blanc de Buitenverwachting Hussey’s Vlei, en vin sec, est à voir dans la région.
La liste n’est évidemment pas exhaustive, et l’on peut également citer Nederburg, Hamilton Russell, Cathedral Cellar…
Conclusion
Grand nom du « Nouveau Monde », l’Afrique du Sud mérite d’être découverte pour la richesse de ses vins. Même si ils sont souvent difficile à trouver dans nos latitudes, l’effort en vaut souvent la chandelle, et il est intéressant de découvrir d’autres expressions de ces cépages que l’on croit connaitre… mais qui se révèle totalement différents ailleurs dans le monde.